Здоровий кришталик абсолютно прозорий і еластичний, тому око добре бачить предмети, що знаходяться на віддаленій та близькій відстані. При катаракті біологічна «лінза» каламутніє, а людина бачить нечіткі, розмиті зображення.
При катаракті хворий може не бачити зовсім, або ж бачити, але немов у густому тумані. Все залежить від ступеня захворювання. Пов'язано це з помутнінням кришталика ока, внаслідок чого зображення на сітківці просто не фокусується. У першому випадку на сітківку потрапляє лише світло (при повному помутнінні)
Як правило, у пацієнтів із катарактою спостерігається поступове помутніння зору. За рахунок зниженої пропускної спроможності кришталика предмети довкола стають туманними та розпливчастими.
На початковій стадії катаракти помутніння кришталика очі незначні і майже впливають на зір. Відчути зміни у зорі на цій стадії людина практично не в змозі, таке помутніння зазвичай виявляється на прийомі у лікаря-офтальмолога.