Фізичний зміст відносного показника заломлення (інакше показника заломлення другого середовища щодо першого): він показує у скільки разів швидкість світла в тому середовищі, з якого промінь виходить, більша за швидкість світла в тому середовищі, в яке він входить.
Абсолютний показник заломлення середовища (речовини) безрозмірна величина, яка показує, у скільки разів швидкість світла в речовині менша, ніж швидкість світла у вакуумі: У вакуумі та повітрі , в інших середовищах . Наприклад, у воді.
Закон заломлення світла: падаючий і заломлений промені, а також перпендикуляр до межі розділу двох середовищ, відновлений у точці падіння променя, лежать в одній площині.
Згідно з теорією відносності, це максимально можлива швидкість передачі сигналу. У будь-якому прозорому середовищі світло поширюється повільніше. Його швидкість v залежить від показника заломлення середовища n: v = с/n .