При катаракті кришталик очі повністю або частково каламутніє, від чого гострота зору знижується і зрештою настає сліпота. Найчастіше катаракта розвивається після 40-50 років. Перебіг захворювання характеризується ущільненням кришталика, який заломлює світлові промені та фокусує зображення на сітківці.
Справжня стареча початкова катаракта характеризується чітко видимими при огляді в щілинну лампу або в світлі, що проходить помутніннями. Вони або незначні за розмірами, або знаходяться на периферії органу, поза оптичною віссю, частіше за спицеподібну форму вершиною до центру.
Основним у діагностиці катаракти є огляд за допомогою світлової (щілинної) лампи – біомікроскопія ока. Важливі також дослідження як визначення гостроти зору, огляд очного дна, дослідження полів зору, вимірювання внутрішньоочного тиску.