Існує два основних призначення каналу: меліоративне – канал використовується для доставки або відведення води; канали, що здійснюють транспортні функції, наприклад, для доставки вантажів чи людей.
Канал (від лат. canalis – Труба, жолоб): Витягнутий, штучно обмежений простір, призначений для організації зв'язку, передачі чи переміщення чогось. Шлях, засіб для досягнення чогось.
Для розвитку світового судноплавства ці канали мають величезне економічне значення – а саме – скорочення морських і океанських шляхів між багатьма країнами світу, що дозволило збільшити вантажообіг судів, суттєво скоротити транспортні витрати та час на перехід з одного порту до іншого.
За типом середовища поширення канали зв'язку поділяються на дротові, акустичні, оптичні, інфрачервоні та радіоканали.