Частота світла не змінюється при заломленні. Тому довжина хвилі світла в середовищі зменшується порівняно з довжиною хвилі у вакуумі пропорційно зменшенню швидкості світла.
Чим оптично щільніше середовище, тим більший показник заломлення, тим менша швидкість світла в речовині. Тому промені фіолетової частини спектра заломлюються сильніше (відхиляються на більший кут) порівняно з променями червоного світла, які мають більшу довжину хвилі (меншу частоту).
Показник заломлення – безрозмірна величина, яка залежить від температури та довжини хвилі світла
Показник заломлення показує, у скільки разів швидкість світла та довжина хвилі в середовищі відрізняються від швидкості світла у вакуумі: швидкість світла серед v=c/n.