Діабетична ретинопатія зазвичай розвивається через 5-10 років після захворювання на цукровий діабет. При цукровому діабеті I типу (інсулінозалежному) діабетична ретинопатія протікає бурхливо, досить швидко виникає проліферативна діабетична ретинопатія.
При діабетичній ретинопатії руйнується сітківка – чутлива оболонка ока, яка трансформує світло на нервові імпульси, що передаються в мозок і створюють зображення. Якщо рівень глюкози в крові підвищений протягом тривалого часу, стінки судин, які живлять сітківку, ушкоджуються
Відбувається воно поступово – до появи перших ознак хвороби може пройти від кількох місяців до кількох років. У поодиноких випадках діабет першого типу розвивається до 30 років.
Ефект від терапії діабетичної ретинопатії помітний за кілька тижнів (зазвичай 2-4), залежно від рівня ураження тканин. Більшість пацієнтів помічають покращення зору – об'єкти стають чіткішими, а плями перед очима зменшуються..